רפי מנקו: "עולים לכל משחק כדי לנצח"

את העונה של הפועל אילת אפשר לכנות בכמה כינויים – סערה, חסרת יציבות, מוזרה, מטלטלת, מאתגרת, מלמדת, מהנה, מאתגרת, מרגשת, מוזרה. את כל אלו חוו השחקנים והמועדון כולו. ולמרות כל זאת, אין אחד שלא יגדיר את העונה כמוצלחת – העפלה לפיינל פור, שמירה על הבית ברוב העונה, שני ניצחונות בארנה, כדורסל טוב ואיכותי. ואם נוסיף לזה את כל הדברים שלא קשורים בכדורסל, זה ודאי יוסיף להישג של הקבוצה – העפלה לפיינל פור.

אז רגע לפני שקבוצתו תעלה במטרה לחזור לגמר נוסף, רפי מנקו התפנה מההכנות למשחק להשיב על כמה שאלות.

רפי, עברתם עונה לא פשוטה. נאלצתם להתעסק בהרבה דברים שלא היו קשורים לכדורסל, איך בכל זאת מצאתם את הכוחות והיכולת להגיע לאן שהגעתם?

"אני חושב שסוד הקסם של הקבוצה הזו הוא החומר האנושי בקבוצה והעיר המיוחדת עבורה אנחנו משחקים. למרות כל הקשיים, הצלחנו להישאר מקצוענים ולא לשנות את המטרה שלנו ושל כל ספורטאי – לנצח. יחד עם עיר תומכת זה תמיד מתכון להצלחה."

רוב השנה שיחקתם כדורסל מאוד יפה וממושמע, ידעתם לשמור על הבית, ניצחתם פעמיים בירושלים - מה אתם צריכים לעשות כדי להמשיך עם זה עוד שני משחקים?

"בפיינל פור החוקים משתנים ואין ספק שאנחנו האנדרדוג המושלם, משחק בודד רחוק מהבית ומול קבוצה מצוינת שמשחקת באולמה הביתי. בכדי לנצח את המשחק הזה אנחנו צריכים בעיקר ליהנות, לשחק את הכדורסל ששיחקנו לאורך העונה ולזכור שלמרות הפערים בין המועדונים, על המגרש להם יש חמישה שחקנים ולנו חמישה שחקנים."

בכלל, אילת אוהבת את מעמד חצי הגמר נגד מכבי ת"א. ייקח הרבה שנים לשכוח את ההופעה ההירואית של אילת בסדרת חצי הגמר לפני ארבע שנים. מכבי ת"א הובילה בבטחה 0-2, ואז אילת עשתה את הבלתי יאומן עם ניצחון 3-2, בדרך לגמר נגד ירושלים. השנה, הסיפור כבר שונה.

הפסדתם השנה למכבי ת"א שלוש פעמים. ביום שני תשחקו נגדה, בבית שלה. מה תצטרכו לעשות בצורה שונה כדי לעלות לגמר?

"לשחק כדורסל טוב שאפיין אותנו לאורך העונה, להביא את הניסיון של הישראלים שלנו לידי ביטוי ולדאוג שכמה שיותר אילתים יגיעו להיכל מנורה לעודד אותנו."

מנקו עצמו גם עבר עונה לא פשוטה. לאחר שעשה עונה מצוינת במדי הפועל ת"א בשנה שעברה, העונה משהו לא התחבר ובמועדון האדום מצאו לנכון לשחרר את הפורוורד. לאחר סוגיה לא נעימה מול ראשי המועדון, מנקו חזר לאילת ומצא בית חם עם שני מאמנים וסביבה תומכת.

מדברים הרבה על אבי בן שימול שמתפקד כעוד מאמן על המגרש. גם אתה מרגיש את זה? במה זה בא לידי ביטוי?

"אבי הוא שחקן נדיר עם הבנת משחק יוצאת מן הכלל והמון ניסיון. היכולת שלו להפוך אותי ואת שאר שחקני הקבוצה לטובים יותר היא ללא ספק אחת הסיבות העיקריות להצלחה שלנו."

איך חווית את שרון דרוקר השנה מעבר להיותו מאמן הקבוצה?

"שרון מאמן מצוין, ווינר גדול שעשה עונה אפילו טובה יותר ממה שאנשים חושבים. מלבד הפן המקצועי, שרון נאלץ להתמודד עם קשיים לא פשוטים גם ברמה הניהולית ועל כך אנחנו מעריכים אותו מאוד"

בן שימול. אחת הסיבות להצלחה

הגעת לקבוצה באמצע השנה לאחר סיפור לא פשוט עם הפועל ת"א. איך התאוששת מזה ברמה המנטאלית?

"אני לא מסתכל לאחור, כרגע כל מה שמעניין אותי הוא להגיע הכי רחוק שאפשר עם אילת ולהביא גאווה לעיר המיוחדת הזו."

גדלת בהפועל ירושלים, אתה רואה את עצמך חוזר לשם יום אחד?

"שוב, אני לא מתעסק בעבר ולא בעתיד – אני חושב רק על יום שני."

 שיחקתם תקופה לא מבוטלת עם שלושה זרים בלבד והוכחתם שזה אפשרי ואפשר להצליח. בתקופה שדנים כל הזמן במספר הזרים ובחוק הרוסי, אתה חושב שהצלחתם להעביר מסר למקבלי ההחלטות?

"אני חושב שבהחלט הוכחנו שזה אפשרי, בעיקר כאשר נוצרת כימיה טובה בין הזרים לבין הישראלים ואינטרס אחד משותף – רק הצלחת הקבוצה."

אתה יכול להכריז שהמטרה של הפועל אילת היא אליפות?

"אני יכול להכריז שאנחנו עולים על הפרקט בכדי לנצח. תמיד ולא חשוב נגד מי."

מה נראה מכם ביום שני?

"את אותה קבוצה בדיוק שראיתם לאורך העונה עם 2,000 אילתים ביציעים של היכל מנורה"

הקהל האילתי. בקבוצה מצפים ל-2,000 אוהדים