"בשבילי השחקנים האלה אלופי אירופה"

מכבי תל אביב סיימה באכזבה את עונת היורוליג לאחר ההפסד 81:72 לפנאתינייקוס במשחק החמישי והאחרון בסדרת רבע הגמר. לו היו אומרים לראשי המועדון בתחילת המלחמה שקבוצתם תעפיל לפלייאוף בעונה ללא משחקי בית (למעט מחזור הפתיחה), עם ריבוי טיסות ותחושת חוסר ביטחון - ספק גדול שהם היו מאמינים. אבל מכבי לא רק העפילה לפלייאוף בעונה רצופת תלאות ואי וודאות, היא סיפקה גם סדרה הירואית נגד פנאתינייקוס שנגדעה רק ברבע האחרון של המשחק החמישי. החל מיתרון הביתיות של היוונים, דרך אירוח משחקי הבית בבלגרד ובעיקר פציעת הכוכב הכי גדול שלה בתחילת הרבע הרביעי במשחק הראשון בסדרה - כל הקלפים שיחקו לרעת הצהובים ורק הגבירו את רמת הקושי הגבוהה איתה מתמודדת הקבוצה מהשבעה באוקטובר. למרות זאת, מכבי ידעה להילחם כל פעם מחדש, ולמרות מחסור בכישרון חיפתה על זה בענק עם המון לחימה ומחויבות.

"אני רוצה לומר כרגע שאני מאוד גאה בשחקנים", החמיא קטש בסיום לרוח שהקבוצה הציגה העונה בכלל ובסדרה בפרט, "התחושה הראשונה שעולה היא גאווה גדולה על זה שאנחנו נמצאים כאן. הצלחנו להגיע למשחק חמישי ולתת לעצמנו סיכוי ללא ווייד שנפצע במשחק הראשון. זה לא מובן מאליו, בטח אחרי מה שעברנו השנה. גאווה גדולה בכל השחקנים, רצינו את זה בעיקר בשבילם כי הם ראויים לזה. בשבילי השחקנים האלה הם אלופי אירופה".

במכבי מתוסכלים מהשיפוט שהיה במשחק, שלטענתם היה מגמתי ומוטה לטובת המארחים. בקבוצה צפו תלונות על השיפוט עוד בתחילת הסדרה, אך הם החליטו שלא להציף זאת לתקשורת ולשמור על פרופיל נמוך בסדרה שעלתה לטונים גבוהים החל מסיום המשחק הראשון. "אין מצב שאם אני מוציא את ארבע הזריקות האחרונות של לורנזו, כשהמשחק היה גמור, שהיה 6-35 לפאו בזריקות עונשין", תקף קטש בתסכול, "הלוואי שהסדרה הייתה מוכרעת רק על ידי כדורסל, כי אני חושב שבכדורסל שיחקנו טוב יותר".

כאמור, למרות האכזבה, במכבי מסיימים את הקמפיין האירופי גם עם המון גאווה על הדרך שהפגינו בעונה יוצאת דופן. "כרגע אנחנו מאוכזבים", שיתף ג’ון דיברתולומיאו, "היינו צעד אחד מהפיינל פור, שהיה המטרה שלנו. קשה לנו שלא הצלחנו. אם להסתכל על התמונה הגדולה, כמובן שיש לנו הרבה על מה להיות גאים - אין עוד קבוצה בעולם שהתמודדה עם מצב כמו שלנו, בטח שלא ביורוליג. הדרך שהשחקנים והמאמנים וכולם הגיבו למצב הרשימה אותי. איך שכולם עשו התאמות והגיבו היה מרשים מאוד וזו אחת הקבוצות שהכי אהבתי להיות בהן. חבל שלא עלינו לפיינל פור, אבל אלה החיים".

ג'וש ניבו, שרשם כנראה את הופעתו האחרונה ביורוליג במדים הצהובים, התייחס גם כן לאופי החזק של קבוצתו: "אני מרגיש שהראנו הרבה אופי השנה כקבוצה. הפגנו עמידות עם כל מה שעברנו, ולמרות הכל זה מאכזב שלא השלמנו את העבודה. היינו כאן בשנה שעברה והמטרה הייתה להגיע לפיינל פור. עכשיו ננסה לסיים את העונה הכי חזק שנוכל".