"זה היה יותר טוב ממה שחשבנו"

תצוגת תכלית. אין דרך אחרת לתאר את ההופעה האדירה של מכבי תל אביב מול באסקוניה (85:113) בפלייאין, שהבטיח לשחקניו של קטש את המקום השביעי וההעפלה לפלייאוף. הצהובים הגיעו למשחק עם תחושת דחיפות גדולה בידיעה שהספרדים נפיצים במיוחד ויכולים להתפוצץ על היריבה בכל ערב נתון. בפועל זו היתה דווקא מכבי ששטפה את המגרש, קלעה בקצב מסחרר ורשמה יכולת הגנתית אדירה במשחק חד צדדי שהוכרע מהשניה הראשונה.

הרבע הראשון אותת כבר על הבדלי הרמות כשמכבי עלתה בו ליתרון דו ספרתי בזכות התעלות עצומה בפתיחה של בראון ובולדווין, שהפגינו המון קור רוח ושלטו במשחק עם סלים חשובים והגנה חזקה. המגמה נמשכה גם ברבעים הבאים כשבכל מספר פוזשנים הצהובים הגדילו עוד את היתרון עם ניצול מקסימלי של היכולות ההתקפיות, כולל ערב היסטורי עם 19 שלשות ב-53%. גם בצד ההגנתי מכבי רשמה הופעה גדולה, כשמעל לכל הצליחה להגביל את מרכוס האוורד ל-14 נקודות בלבד. איש המפתח של הבאסקים סומן בכל התדריכים האחרונים כמוקש כמעט בלתי עציר, אך רמת הביצוע של התכנית ההגנתית של קטש עבדה באופן מושלם, כשבולדווין וקליבלנד הצליחו למנוע ממנו מבטים פנויים לסל והעמידו אותו על 5/14 מהשדה, באופן ששיתק את משחק ההתקפה של הבאסקים.

"זה היה אפילו יותר טוב ממה שחשבנו, אבל זה לא מובן מאליו", ניתח קטש בסיום, "באסקוניה הגיעה בתקופה טובה ובכושר טוב. זו קבוצה מאוד מסוכנת ועשינו עבודה טובה הגנתית ברוב שלבי המשחק. התקפית הכדורים נכנסו וכשכולם מעורבים וכולם בכושר שלהם, אנחנו באמת ראינו שאנחנו קבוצת התקפה טובה".

זה היה מסוג המשחקים שהכל הולך חלק לקבוצה וכל שחקן שעולה לפרקט תורם מיד: קולסון הרשים עם 14 נקודות ומהלכי האסל שכל כך מאפיינים אותו; ניבו קלע רק 4 נקודות אך המשיך לשלוט בריבאונד מתחת לשני הסלים; בלאט תרם 10 נקודות ושבעה אסיסטים בניהול משחק מצויין, וקליבלנד הרשים עם תצוגה הגנתית גדולה על האוורד בתוספת 11 נקודות. אלא שמעל כולם בלטו צמד המנהיגים של מכבי, וויד בולדווין ולורנזו בראון, שסיפקו יחד הופעה אדירה עם 55 נקודות, 10 אסיסטים, 6 ריבאונדים ו-57 נקודות מדד משותפות. בראון, שהציג לפרקים העונה יכולת חלשה ואפילו בינונית ביחס לעונה שעברה, התפוצץ כבר ברבע הראשון כשקלע שתי שלשות בפתיחה והמשיך עם אסרטיביות מרשימה ומעוררת נשכחות במשך כל המשחק. את הערב הוא סיים עם 29 נקודות, כולל 7/8 לשלוש, ושלושים וחמש נקודות מדד באחת ההופעות הגדולות ביותר שלו במדים הצהובים.

"משחק מדהים של כולנו", ניתח הרכז באושר, "זה היה משחק שהיינו חייבים לנצח. המאמנים עשו עבודה גדולה עם הסקאוטינג. הפוקוס שלנו היה על מרכוס הווארד והחבר’ה ששמרו עליו עשו עבודה אדירה בכך שעצרו את השלשות והחדירות שלו. מגיע קרדיט לצוות האימון". בראון התייחס גם ליכולת האישית שלו וקשר את היכולת המאכזבת לפני כן בפציעה שהוא עוד סוחב: "הייתי צריך את המשחק הזה בשביל הביטחון שלי וגם בשביל החברים לקבוצה. אף אחד לא יודע עם איזה כאבים התמודדתי. עכשיו אני מרגיש הרבה יותר טוב, אני מרגיש גמיש והכאבים עברו".

לעומת בראון, בולדווין המשיך את העונה הנוכחית מאיפה שהקודמת נעצרה עם יכולת מרשימה מאוד והתמודדות ריאלית על תואר שחקן העונה. ועדיין, התצוגה ההגנתית שהוא סיפק אמש על האוורד היתה מעוררת כבוד כשבולדווין שיתק את הסקורר בכושר הטוב באירופה ותסכל אותו עם לחץ מתמיד וכפיית זריקות קשות. גם בהתקפה הוא המשיך ביכולת המופלאה עם 26 נקודות, כולל 4/6 לשלוש, כשסלים לא מעטים נקלעו על אותו האוורד שהבין שהוא עוד לא בהכרח בליגה של הגדולים באמת.

"עברו עלינו 48 שעות משוגעות, ולפני הכל אנחנו רוצים להודות לישראל ולמערכות ההגנה שלה ששמרו עלינו והביאו אותנו לכאן", פתח בולדווין עם התייחסות לבלימת התקיפה האיראנית במוצ"ש. "אנחנו ממש מעריכים את התמיכה שאנחנו מקבלים מהמדינה ומהאוהדים. זה היה ניצחון קבוצתי. כולם באו מרוכזים, התעלמנו מהסחות הדעת וסיפקנו משחק שלם". אנטוניוס קליבלנד הוסיף: "זה היה מאמץ קבוצתי מוחלט, החל מדו"ח הסקאוטינג ועד לכל שחקן שעלה לפרקט. כולם בקבוצה שיחקו לפי התוכנית ופשוט נהנינו וזה הכי חשוב".

כעת מתרכזים במכבי בהכנות לקראת סדרת רבע הגמר מול פנאתנייקוס, שתחל כבר בשלישי הקרוב, במה שיהווה פרק נוסף ביריבות המרתקת בין שני מועדוני הפאר. אחרי שנים רבות של כישלונות, הירוקים נבנו השנה מאפס וחווים עונה גדולה אותה סיימו במקום השני בטבלה. "מעבר לזה שיתרון הביתיות שלהם, בסדרה לדעתי זה עוד יותר משמעותי שאנחנו לא משחקים מול הקהל שלנו והלוואי שזה יכול היה לקרות", ניתח קטש את מצבם מול היריבה. "זו משוכה לא פשוטה. פאו קבוצה עם רוטציות לא ארוכות, עושה את הדברים שלה עם המון ניסיון. זה אתגר גדול עבורנו, אנחנו נהיה מוכנים לו".

"פאו קבוצה נהדרת, האווירה שם תהיה חמה", הוסיף בראון, תוך שהוא מתייחס לשחזור המעמד מצד קבוצתו בעונה שעברה. "זה אותו דבר כמו בעונה שעברה. כבר היינו שם, אז החבר’ה מוכנים גם מבחינה מנטלית. אנחנו מצפים כבר למשחק ביוון". קליבלנד סיכם: "יהיה קשה בפלייאוף, אבל זה מה שרצינו. פאו קבוצה מצוינת. זו הזדמנות נהדרת עבורנו להמשיך לרוץ ולהשתתף בפלייאוף. אין דבר יותר טוב מזה".