"זה היה משוגע, הגיע לנו לנצח"

שמחה גדולה במכבי תל אביב לאחר הניצחון 83:85 על פנאתנייקוס במשחק השלישי בסדרת רבע הגמר, לאחר שהצהובים עלו ל-1:2 בסדרה ורחוקים כעת ניצחון אחד בלבד מפיינל פור היסטורי. מכבי הוכיחה פעם נוספת איזה אופי אדיר היא סיגלה לעצמה כשניצחה משחק קריטי נוסף מול אחת הקבוצות הטובות באירופה ללא וויד בולדווין וכשהיא נאלצת "לארח" בבלגרד.

המשחק נפתח בסערה מצד חניכיו של קטש שעלו ליתרון מהיר כבר בדקות הפתיחה, והגדילו לדו ספרתי עוד ברבע הראשון. גם ברבע השני, בו הובסו בשני המפגשים האחרונים, הצהובים הצליחו לשמור על ההפרש ולרדת למחצית ביתרון 9 נאה. דווקא בדקות הסיום פאו הגבירה קצב, ניצלה את העייפות של הגארדים ופתחה בריצה שצימקה את ההפרש עד לשיוויון 83:83, 15 שניות לסיום. באותם רגעים קריטיים מכבי הוכיחה שוב קור רוח כשזכתה בכדור הביניים ונהנתה משתי קליעות עונשים מוצלחות של בראון, לאחר שסחט עבירה קריטית 2.6 שניות לסיום. היוונים עוד ניסו לנצח עם שלשה קשה, אך הכדור לא נכנס בדרך לניצחון מרשים מאוד של הצהובים בתנאים לא קלים.

"זה היה משוגע, אבל אני חושב שהגיע לנו לנצח", ניתח קטש בסיום, "אני שמח מאוד בשביל השחקנים. היינו עם אנרגיה נכונה, הגנה נהדרת ברבע הרביעי. ברגע שהם היו אובר-אגרסיבים בהגנה, איבדנו מהשקט שלנו. מצד שני הם עשו סלים גדולים, המשחק הפך להרבה יותר מבולגן. אבל עדיין נשארנו שם ואנחנו ראויים לניצחון הזה".

בהיעדרו של וויד בולדווין, לורנזו בראון חוזר ליכולתו מהעונה שעברה ומנהיג מחדש את הצהובים כשהפעם תרם 16 נקודות ו-8 אסיסטים. מעבר למספרים היבשים, הרכז השתלט בחזרה על מעמדו בקבוצה עם ניהול משחק מבריק ועם 9 נקודות ברבע האחרון שפירקו פעם אחר פעם את ההגנה היוונית. "זה מרגיש טוב, אבל אנחנו עדיין לא מסופקים", הצהיר בראון בסיום, "היה לנו יתרון גדול לקראת הרבע האחרון, אבל הם שמרו נהדר בהגנה ומנעו את הכדור, ואנחנו צריכים להיות יותר פיזיים. זה היה מאמץ קבוצתי נהדר. ניבו סיפק משחק עצום וכך גם כל היתר. כולם תרמו".

למרות שאירחה בבלגרד, מכבי זכתה לכ-1,000 אוהדים שטסו לבירה הסרבית ותמכו בקבוצתם ללא הרף. למרות שעמד על תפוסה של כ-13%, אולם הפיוניר המיתולוגי שכבר רגיל לתצוגות עידוד מפוארות, רחש מעידוד חזק ובלתי פוסק של האוהדים הצהובים שניצחו על תצוגת עידוד מרשימה וסייעו לקבוצה בהשגת המטרה. "האוהדים היו ענקיים בשבילנו, זה היה ממש מיוחד", שיתף קטש בתחושותיו, "אי אפשר להבין כמה שזה היה חשוב בשבילנו לשחק לעיני האוהדים שלנו. עברנו הרבה קשיים וזמנים מאתגרים במהלך העונה, ומעל הכל התגעגענו לאנשים שלנו, לאוהדים שלנו, לבית שלנו. בסיטואציה שנוצרה, לקבל 1,000 אוהדים זה כמו לקבל 40 אלף בשביל קבוצה אחרת".

מעבר להכנות הטקטיות למשחק הרביעי בסדרה (חמישי, 21:45), במכבי ממשיכים לבחון את מצבו של וויד בולדווין ומקווים שהוא יוכל להשתתף במשחק. הגארד השלים הליך טיפולי בקרואטיה ומבצע אימונים חלקיים עם הקבוצה, ובמועדון מקווים שהבדיקות הבאות יראו על שיפור משמעותי בהחלמה שיאפשר את שיתופו במשחק. איתו או בלעדיו, במכבי יודעים שהמשחק מחר יהיה קשוח מאוד, אך מכירים גם בגודל המעמד ובהזדמנות ההיסטורית שעומדת בפניהם בעונה רבת קשיים. "יש לנו יומיים להתאושש", ניתח קטש, "נעשה הכל כדי שלא יחזור על עצמו מצב כמו במשחק מספר 2. אנחנו צריכים לבוא עם אותה אנרגיה. אנחנו 40 דקות מלעשות דבר גדול. אני ממש מקווה שנקבל את ווייד בחזרה. כולם יודעים מה הוא שווה עבורנו בשני צידי המגרש וזה גם יעזור לנו בחלוקת הדקות".